言わないで

「小春、じゃあまたあとで！」

　自宅に帰る途中、米屋の前で立ち止まった勇は小春に声をかけた。

「うん、あとでね！」

　小春も手を振って答えると、勘助は小春の背後に立った弥七を見て、ボロボロの帽子を取り深々と頭を下げる。

「浪越さま。お世話になっております」

　こんな形（なり）で申し訳ありません、と言葉を付け足す勘助に対し、弥七はにっこりと微笑み返した。

「お仕事は順調ですか？」

「ええ、それはもう。全て浪越さまのおかげです」

　顔を上げた勘助に、弥七は首をゆるゆると横に振る。

「いやいや。私は何も……。それよりも、橋倉さんのようなお仕事をされる方がいるから、我々も安心して暮らせると言うものですよ」

　勇も小春も、物腰柔らかく話すその姿を見て、親同士が仲が良いことを嬉しく思った。

　父同士が話をしている間、勇と小春も親の影で話をする。

「お昼ご飯食べたら、どこに行く？」

「じゃあ、多度津山は？」

　勇の提案に、小春はムッと顔を顰める。

「多度津山？　あそこって線路があるだけでしょ？」

「いいじゃん！　線路だぞ？」

　鉄道に通じるものがあれば、勇には何でもよかった。しかし、小春はそれでは満足せず、頬を膨らませる。その瞬間、勇の頭の上に勘助の大きな手が軽く小突いて来る。

　勇は小突かれた頭を押さえて、父を見上げた。

「勇。小春お嬢さんを困らせるんじゃない」

「えぇ～！　困らせてなんかないやい」

　不満そうな声をあげる勇に、勘助は彼の頭を大きな手で掴む。そして頭を下げさせるのと同時に勘助も頭を下げた。

「うちのバカ息子が、いつもすみません」

「ははは。男子たるもの、そのくらいが丁度いい」

　小春の代わりに弥七が笑いながら答える。そして小春の肩に手を置くと、彼女は見下ろしてくる父を見上げた。

「まぁ、うちの娘も女子（おなご）ながら、なかなかのお転婆だ。もう少し淑やかにしてもらわねば、嫁の貰い手がなくなりそうで心配しているのも事実」

　はねっ返りだと言われた瞬間、小春は怒ったような顔を浮かべて弥七を見る。

「お父さん。私、まだ十歳だよ？」

「もう十（とお）だろう？　あっという間に年頃の女子になる」

「……まだだもん！」

　小春は怒ったまま父の手から逃れるように身を翻し、奥の部屋へと駆けて行ってしまう。

　土間から居間へ上がるために草履を脱ぎ、中に入るなり障子をぴしゃりと閉じてしまった。

　勇は小春が何に対して怒っているのか分からず、ぽかんとしていた。

「勇。そろそろ帰ろう。母さんが首を長くして待ってる」

「あ、うん」

「それでは、御前を失礼します」

　勘助がもう一度頭を下げると、弥七はニコニコと微笑みながら大きく頷き返した。

　米屋を後にして、勘助と手を繋いで自宅への道を歩いている時、勇は父を見上げる。

「父ちゃん」

「ん？」

「さっき、小春はなんで怒ったんだ？」

　そう訊ねれば、勘助は小さく唸った。

「お転婆だと言われたのが嫌だったんだろう」

「お転婆の何がいけないんだ？　元気がある方がいいんだろ？」

「それは……もちろん、元気で健やかな方がいい。けど、女はいつか嫁に行かなきゃいけないからな」

　勘助の言葉に、勇はいまいち理解ができなかった。だが、女がいつか嫁に行かなければならないなら、尚元気がある方がいい。もし、小春がそれで嫁に行けなくなるなら……。

　勇はそこまで考えて、閃く。

「……じゃあ、俺が小春を嫁に貰えばいいんだな！」

「……」

　我ながら凄く良いことを思いついた、という顔をする勇に勘助はそれ以上何も言えず、言葉を呑んだ。

「俺が好きなものは小春も好きだし、嫁の貰い手に困るようなことがあるなら、俺がもらえばずっと一緒だもんな」

　得意げに話すその言葉に勘助は視線を他へやりながら、繋いでいる勇の手を握りしめた。